Peter Lax (1er mai 1926 [Budapest] - 16 mai 2025 [New-York])
Peter Lax est un mathématicien américain d'origine hongroise de la seconde moitié du XXè, récipiendaire en 2005 du prix Abel pour ses travaux sur les équations différentielles et le calcul scientifique. Il est né le 1er mai 1926 à Budapest. Ses parents sont tous deux médecins. Le jeune Peter se montre doué dans de nombreux domaines. Il s'intéresse particulièrement aux mathématiques, qui connaissent alors un âge d'or en Hongrie, avec des personnalités très brillantes comme Paul Erdös ou John von Neumann. Il se distingue en particulier dans les compétitions de résolutions de problèmes, très en vogue en Hongrie et il lit déjà des ouvrages avancés de mathématiques.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale se déclenche, la Hongrie se range du côté de l'Allemagne et des lois contre les juifs sont adoptées. A l'entrée en guerre du pays contre la Russie en 1941, la famille Lax se résout à émigrer aux États-Unis, ce qu'elle fait fin novembre, avec l'aide du consul américain à Budapest. Leur bateau part de Lisbonne le 5 décembre (c'est le dernier bateau américain qui transporte des passagers entre l'Europe et les États-Unis avant quatre ans). Le temps d'arriver, la Hongrie a déclaré le 13 décembre la guerre aux États-Unis et les membres de la famille Lax se retrouvent considérés comme ennemis étrangers. Ils sont brièvement retenus sur Ellis Island avant d'être définitivement acceptés sur le territoire américain. Ils sont accueillis par d'éminents scientifiques émigrés hongrois, dont Von Neumann et Szegö, prévenus de l'arrivée d'un jeune prodige de 15 ans et demi. Moins d'un mois après son arrivée, Peter Lax intègre un lycée très sélectif, au sein duquel il suit essentiellement des cours d'anglais, de littérature et d'histoire, puis il étudie à l'université de New-York. Mais en 1944, il doit faire son service militaire et en 1945, il est envoyé à Los Alamos pour participer au projet de création de la bombe atomique.
Après la fin de la guerre, Peter Lax poursuit encore un an son travail à Los Alamos, avant de retourner étudier à l'université de New-York. Il obtient une licence en 1947, puis soutient son doctorat en 1949. Après une nouvelle année à Los Alamos, il devient professeur assistant à New-York. Il fera toute sa carrière dans cette université. Il est promu professeur en 1958 et est directeur de l'institut de mathématiques, le Courant Institute, de 1972 à 1980. Il en fera un centre international de première importance, considéré par beaucoup comme la Mecque des équations aux dérivées partielles.
Les travaux de Lax couvrent à la fois des champs théoriques et des champs appliqués. Ainsi, il a établi les fondements théoriques pour la résolution des équations aux dérivées partielles non linéaires de type hyperbolique. Il a aussi développé des schémas numériques pour calculer des solutions approchées de ces équations, menant à des applications pratiques allant des prévisions météorologiques à la conception d'avions. Il a aussi travaillé autour de la théorie de la dispersion et étudié le comportement en temps long de solutions. Ses travaux avec Phillips dans ce cadre ont eu des répercussions jusqu'en théorie des nombres. Son influence s'est aussi développée par son activité d'encadrement doctoral : pas moins de 55 étudiants ont soutenu leur thèse sous sa direction ! Au-delà des mathématiques, Peter Lax a joué un rôle important dans l'élaboration des politiques scientifiques et technologiques des États-Unis. Membre de 1980 à 1986 du National Science Board, un organisme de conseil au gouvernement, il a dirigé la rédaction d'un rapport, le «Rapport Lax», qui a inspiré pendant de nombreuses années la stratégie américaine de recherche en calcul haute performance dans les domaines tant civil que militaire.
Outre le prix Abel, Peter Lax a également reçu le prix Wolf en 1987 et fut membre de nombreuses Académies des Sciences (dont celle de Paris à partir de 1982).