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Jean Le Rond d'Alembert (16 novembre 1717 [Paris] - 29 octobre 1783 [Paris])

Jean le Rond d'Alembert, né le 16 novembre 1717 à Paris, est l'enfant illégitime d'un commissaire d'artillerie et d'une marquise. Abandonné à sa naissance sur les marches de l'église parisienne de Saint Jean le Rond (qui lui a donné son prénom), il est recueilli par la femme d'un artisan-vitrier qui l'élèvera comme son fils. En retour, d'Alembert vivra avec elle jusqu'à la mort de celle-ci (soit pendant 48 ans !). Secrètement, son père lui versera une pension qui subviendra à l'éducation du jeune homme. D'Alembert se révèle particulièrement doué pour les mathématiques, et il étudie avec succès le droit et la médecine.

Après des premiers mémoires sur la mécanique des fluides et sur le calcul intégral, il est admis à 24 ans à l'Académie des sciences comme associé astronome adjoint. En 1743, il publie son important Traité de la Dynamique, où il améliore la définition d'une force, et donne ce qu'on appelle désormais le principe de d'Alembert, c'est-à-dire la conservation de la quantité de mouvement. En 1747, il écrit un article sur les cordes vibrantes, où, pour la première fois, il donne et résout l'équation aux dérivées partielles qui régit la propagation des ondes sonores. On doit aussi à d'Alembert Réflexions sur la cause générale des vents (reprises et généralisées par Euler), et un traité sur la précession des équinoxes, où il donne une solution partielle au problème des 3 corps. Ces travaux de d'Alembert apparaissent comme très solides mathématiquement, mais font parfois appel à des simplifications de problèmes physiques très discutables, voire opposées à la réalité. Cela lui vaudra de vives querelles avec Euler, Clairaut, et D. Bernoulli.

À compter de 1746, d'Alembert se lance avec Diderot dans une aventure monumentale, la rédaction de l'Encyclopédie, Dictionnaire raisonné des Sciences, dont le premier volume parait en 1751. Dans le Discours préliminaire qui ouvre l'Encyclopédie, d'Alembert affirme le lien entre le progrès des sciences et le progrès social. Il s'inscrit totalement dans le courant des Lumières, et il lutte contre l'obscurantisme religieux et politique. C'est cette activité philosophique qui remplace peu à peu son travail de mathématicien.

D'Alembert n'a presque jamais quitté Paris. Notamment, il refuse la présidence de l'Académie de Berlin, que lui offre Frederick II ; il décline aussi l'invitation de Catherine II à devenir le précepteur de son fils (en Russie), malgré la bourse importante qu'elle propose. Au contraire, il fréquente les salons et aime la vie mondaine parisienne. En 1754, il devient membre de l'Académie Française, dont il est le secrétaire perpétuel à compter de 1772. Sa domination y est alors presque despotique, et il est peu aimé par ses pairs.

La fin de la vie de d'Alembert est marquée par diverses maladies, des suites desquelles il décède le 29 octobre 1783. Laissons la conclusion à sa mère adoptive, peu satisfaite des activités de son fils : "Qu'est-ce qu'un philosophe? C'est un fou qui se tourmente toute sa vie pour qu'on parle de lui lorsqu'il n'y sera plus".

Les entrées du Dicomaths correspondant à Alembert

Les mathématiciens contemporains de Alembert (né en 1717)
  • Maria Agnesi (née en 1718)
  • Laura Bassi (née en 1711)
  • Thomas Bayes (né en 1701)
  • Daniel Bernoulli (né en 1700)
  • Jean II Bernoulli (né en 1710)
  • Etienne Bézout (né en 1730)
  • Alexis Clairaut (né en 1713)
  • Gabriel Cramer (né en 1704)
  • Émilie Du Châtelet (née en 1706)
  • Leonhard Euler (né en 1707)
  • Joseph-Louis Lagrange (né en 1736)
  • Colin MacLaurin (né en 1698)
  • Vincenzo Riccati (né en 1707)
  • Thomas Simpson (né en 1710)
  • Alexandre-Théophile Vandermonde (né en 1735)