Le chiffre de Trithème
L'abbé Jean Trithème est un des pères des méthodes de substitution polyalphabétique. Son idée est que, pour échapper à l'analyse des fréquences, l'alphabet de chiffrement devait changer pour chaque lettre. Pour cela, il propose d'utiliser le tableau suivant, de 26 lignes, où l'alphabet est décalé à chaque fois d'un caractère. En haut du tableau, on réécrit une dernière fois l'alphabet, de A jusqu'à Z.
Pour chiffrer un message, par exemple LES SANGLOTS LONGS, Trithème commence par prendre la première lettre et par la chiffrer avec le premier alphabet. Ainsi, il chiffre L par lui-même. Pour chiffrer la deuxième lettre, il utilise le deuxième alphabet. Ainsi, E devient F (le deuxième alphabet décale toutes les lettres d'un cran). Et il continue ainsi, passant pour chaque lettre à l'alphabet de substitution suivant. A la 27è lettre, il revient au départ!
Ce chiffrement est très pratique à mettre en oeuvre en utilisant le tableau. Inscrivons en effet sur la première colonne le message à chiffrer. On cherche alors, sur chaque ligne, la lettre dont la colonne commence par la lettre à chiffrer. C'est cette lettre qu'on va utiliser pour chiffrer. On obtient donc le tableau suivant, où la lettre chiffrée est sur fond jaune :
Le message chiffré est alors : LFUVE SMSWC CWAAU H.
Trithème propose cette méthode dans son livre Polygraphie publié en 1518, qui est le premier livre consacré à l'art du chiffrement diffusé en Europe occidentale. Sa méthode possède l'avantage, par rapport au cadran d'Alberti proposé un demi siècle plus tôt, de forcer de changer d'alphabet de substitution à chaque lettre. Et, en réalité, le tableau précédent n'est rien d'autre que le célèbre carré de Vigenère. Cependant, il lui manque une étape fondamentale : associer une clé de chiffrement à ce tableau. Sans clé, tous les messages sont chiffrés toujours de la même façon, et la sécurité n'est plus assurée!