Enveloppe d'une famille de droites, de courbes planes
Soit $I$ un intervalle de $\mathbb R$ et, pour tout $t\in I,$ soit $D_t$ une droite du plan. On appelle enveloppe de $(D_t)_{t\in I}$ un arc paramétré $(I,f)$ tel que, pour tout $t\in I,$ la tangente en $f(t)$ est la droite $D_t.$
Lorsqu'on a un arc paramétré, il est "facile" de trouver les tangentes à cet arc. Ici, on se pose le problème inverse, qui est a priori beaucoup plus difficile : étant donnée une famille de droites, trouver un arc paramétré dont les tangentes sont exactement ces droites. Dans beaucoup de cas, c'est possible.
Exemple : l'enveloppe de la famille de droites d'équation $x-cos(t)y-sin(t)=0$ est l'hyperbole équilatère $x^2-y^2=1.$
Plus généralement, on peut définir l'enveloppe d'une famille de courbes planes $(C_t)_{t\in I}$ de la façon suivante : pour chaque $t\in I,$ on associe à $C_t$ un point caractéristique qui est le point limite de l'intersection de $C_{t'}$ avec $C_t$ lorsque $t$ tend vers $t'$ (à supposer qu'un tel point existe et est unique !). L'ensemble des points caractéristiques est l'enveloppe de la famille $(C_t)_{t\in I}.$ On obtient ainsi une courbe qui, en chaque point, est tangente à une courbe $C_t.$ Dans le cas d'une famille de droites vérifiant les hypothèses du théorème, on retrouve la définition précédente.